Il pregiudizio razziale è integrato nel design dei pulsossimetri

Uno dei dispositivi più indispensabili della pandemia di coronavirus è il pulsossimetro, che si aggancia al dito di una persona, emette una luce e riporta una percentuale di ossigeno nel sangue. I pazienti usano i pulsossimetri a casamonitorare le loro condizioni,mentre gli ospedali li usano per identificare e dare priorità ai pazienti covid più malati. Più in generale, l'ossigeno nel sangue è noto come il quinto segno vitale, insieme alla temperatura corporea, alla frequenza cardiaca, alla frequenza respiratoria e alla pressione sanguigna.

È stato scoperto che un pulsossimetro, un dispositivo medico piccolo ma potente utilizzato per valutare e monitorare rapidamente il livello di saturazione dell'ossigeno di un paziente, offre risultati distorti a chi ha la pelle scura. Mentre nessuno in Africa ne parla.

Per decenni, i principali medici, tecnologi e ricercatori hanno contestato se i pulsossimetri fossero di parte razziale. Ma fino a quando l'epidemia di COVID-19 non ha attirato l'attenzione su questo pregiudizio persistente, nessuna di queste controversie ha fatto notizia. La New England Publication of Medicine, importante rivista medica inglese, ha pubblicato una lettera sui pregiudizi razziali il 17 dicembre 2020.

L'articolo di Amy Moran-Thomas sulla Boston Review ha preceduto la lettera agli editori. Questo pregiudizio ha ricevuto molta attenzione da allora. Un certo numero di senatori statunitensi ha scritto alla Food and Drug Administration (FDA) statunitense chiedendo un'indagine sulla questione. Purtroppo nessuno in Africa, continente dominato dai neri, ne parla, il che è un peccato se si considerano le ripercussioni.

L'attuale pandemia è stata incentrata sui pulsossimetri. Secondo Grand View Research Inc., il mercato del pulsossimetro avrà un valore di 3,4 miliardi di dollari entro il 2028. Ma, cosa più importante delle conseguenze finanziarie, il pulsossimetro salva vite di per sé. Il dispositivo misura la saturazione di ossigeno in percentuale e aiuta i medici a formulare giudizi. La percentuale prevista va dal 95 al 100%. Quando il valore scende al di sotto di 92, 91 o 90, i medici somministrano ossigeno, che salva la vita dei pazienti. Ciò significa che un singolo punto percentuale può avere un impatto significativo. I livelli di ossigeno dei pazienti vengono modificati durante il giorno in base ai risultati di un pulsossimetro.

Diverse ricerche mediche hanno confermato il pregiudizio. Rispetto alle loro controparti bianche, i pazienti di colore avevano una probabilità tre volte maggiore di avere ipossiemia (basso livello di ossigeno nella circolazione corporea) che non veniva rilevata dal pulsossimetro

Diverse ricerche mediche hanno confermato il pregiudizio. Rispetto alle loro controparti bianche, i pazienti di colore avevano una probabilità tre volte maggiore di avere ipossiemia (basso livello di ossigeno nella circolazione corporea) che non veniva rilevata dal pulsossimetronelle più recenti ricerche condottepresso l'Università del Michigan da gennaio a luglio 2020, e i risultati sono stati confrontati con quelli eseguiti in 178 ospedali dal 2014 al 2015.

Ciò significa che se un pulsossimetro legge una saturazione di ossigeno del 93 percento, il livello effettivo di saturazione di ossigeno di un paziente potrebbe scendere fino al 90 percento, rendendo necessaria l'ossigenoterapia. Lievi variazioni come questa potrebbero avere un impatto significativo sulla cura del paziente. Più persone potrebbero essere morte a causa dell'ipossiemia occulta in Africa, dove la maggior parte delle persone è nera e i pulsossimetri utilizzati negli ospedali sono importati dai paesi bianchi.

Un pulsossimetro opera su un concetto semplice. Il dispositivo emette luce infrarossa e rossa attraverso la pelle, che di solito viene applicata alle dita. L'infrarosso viene assorbito maggiormente dal sangue ricco di ossigeno, mentre la luce rossa passa attraverso il sangue deossigenato. È così che i dispositivi aiutano le persone a prendere decisioni migliori. Tuttavia, il dispositivo non è il gold standard. L'emogasanalisi arteriosa è l'approccio più obiettivo per determinare il livello di saturazione dell'ossigeno; include prelevare il sangue da un'arteria e analizzarlo. Tuttavia, tale indagine non è possibile nei paesi africani poveri di risorse, dove la maggior parte delle persone ha la pelle più scura.

Sorprendentemente, i pulsossimetri non sono stati originariamente sviluppati tenendo presente questo pregiudizio. Hewlett-Packard, il famoso creatore di computer HP, è stato il primo a costruire ossimetri che consideravano il colore e persino lo stato di disabilità. Questo passato, tuttavia, sembra svanire.

Le ramificazioni di questo pregiudizio razziale sono di vasta portata e hanno una lunga storia. Negli anni '70, la maggior parte dei film fotografici era incentrata sulla qualità delle fotografie scattate ai neri. Questo pregiudizio è stato prontamente identificato e sono stati compiuti gli sforzi necessari per eliminarlo. Non è noto se tale discriminazione si verifichi ancora nella fotografia.

I discorsi su questo pregiudizio, in particolare sulle tecnologie di fotorilevamento, sono più vitali che mai. Come parte della nuova crociata discendente dell'intelligenza artificiale, le tecnologie di fotorilevamento stanno diventando sempre più popolari. Questa tecnologia, ad esempio, viene utilizzata nei glucometri più recenti (dispositivi che misurano i livelli di zucchero nel sangue), suggerendo che le persone di colore potrebbero aver ricevuto letture glicemiche imprecise. L'intelligenza artificiale sta già facendo breccia nel campo medico e devono essere affrontate questioni riguardanti il ​​ruolo del colore in molte di queste tecnologie.